Le groupe rythmique, aussi appelé unité accentuelle ou « mot prosodique ».

E. Lhote (1995) définit le groupe rythmique (GR) ainsi : «  Un mécanisme naturel d’organisation du discours oral qui est lié, d’une part, à des contraintes des systèmes respiratoire et phonatoire, d’autre part, à la physiologie de l’écoute. Quelle que soit la langue, les locuteurs ont tendance à segmenter un énoncé en petites unités de sens, afin de rendre leur discours intelligible : en prononçant une phrase ou une suite de phrases, on regroupe les mots qui forment un ensemble signifiant. » (p. 138).  

Ainsi en français, la phrase se divise en GR repérables à l’oreille par les mouvements mélodiques montants et descendants portés par les syllabes accentuées à la finale de chaque groupe. Ces unités intonatives ou « mots prosodiques »  structurent  la phrase et aide l’auditeur à construire du sens. Ainsi, et pour reprendre un exemple célèbre, la phrase « la belle ferme le voile » pourra avoir plusieurs significations selon son organisation rythmique. Voici deux visualisations () et enregistrements () différents de cette même phrase, précédés d’une manipulation en synthèse neutralisant l’intonation et la durée afin d’éliminer toute organisation rythmique. Écoutez bien la différence :

  1. Manipulation par la synthèse
    (impossible de déterminer une signification)
  2. La belle ferme / le voile
    (la belle maison le cache)
  3. La belle / ferme le voile
    (La belle femme ferme le voile)

Les GR, ou mots prosodiques, varient par leur taille et peuvent être composés d'un seul mot ou d'un groupe de mots reliés entre eux par des relations grammaticales plus ou moins fortes. Mais ce qui caractérise un GR, c'est la présence d'une seule syllabe accentuée, la dernière. La voyelle de cette syllabe, on l'a vu, porte l'accent, manifesté principalement par un allongement de durée et un contour mélodique.